第58章 过江之鲫（4）

甜水巷的热闹一日盛过一日。

自打齐王发话降价揽客，巷子里就没冷清过。

白日里姑娘们站在楼前招客，夜里灯笼一串串挂起来，把整条巷子照得比别处亮上几分。

有些五陵子弟最是快活，他们本就闲散惯了，手里有闲钱，家里有门荫，不指着科举谋出身，春闱这阵热闹，正好替他们添了个由头。

白日里在酒楼上吃酒，吃完了便往甜水巷来，一坐就是半宿，掷骰子、听曲、叫姑娘，闹到后半夜才散。

这日午后，王冕和陈研从外头回来，脸上都带着几分倦意，衣襟上还沾着酒气。

两人进了后院，见贺知安还坐在那棵老槐树下看书，便有些讪讪的，各自拉了张条凳坐下来。

贺知安抬眼看了看他们，把手里的书合上，搁在膝头。他没有立刻说话，只是看了两人一会儿，才慢慢开口：“今日又去喝酒了？”

王冕干笑了一声，挠了挠头：“几个同乡拉去的，推不掉。”

陈研低着头，拿手指抠条凳上的木纹，没接话。

贺知安沉默了片刻，语气不重，却很认真：“咱们三个人从不同地方来，能在京都碰上，是缘分。这春闱三年一回，错过了，下回就是三年后。那些五陵子弟，家里有门荫，吃喝玩乐也有官做。咱们不一样。咱们要是把日子耗在酒楼上、巷子里，到时候落了榜，拿什么回去交代？”

他这话说得平实，却字字落在实处。

王冕和陈研都低下了头，半天没吭声。

过了一会儿，王冕才点点头：“贺兄说得对，往后不去了。”陈研也跟着应了一声，声音比王冕还低。

贺知安见他们认了，便不再多言，重新翻开书来看。王冕和陈研坐了半晌，借口说回去温书，各自回了房。

房门一合，王冕就叹了口气，往床上一倒。陈研在桌边坐下，给自己倒了杯凉茶，喝了一口，才压着嗓子说：“贺兄是个实心眼的人。”

王冕翻了个身，趴在床上，闷闷地说：“可不是。他是真拿咱们当朋友。”

两人对视了一眼，谁都没有再说话。

他们心里都清楚，方才答应贺知安的那句“往后不去了”，是真心话，可那句“考取功名”的承诺，却从一开始就是假的。

王冕家里在定州做盐商，生意铺得大，他爹就盼着家里能出个正经的官身，这才逼着他进京赶考。

陈研是端州布商的次子，家里兄长已经接了大半的家业，剩下他这一个读书人，他爹便想着让他弄个功名回来，也好给陈家撑撑门面。

两个人来京都之前，就已经私下约定好了：这回只要混个同进士出身，拿了榜，回乡交差便完事。

至于做官，他们谁都没那个心思。

王冕想回去接手家里的盐铺，陈研想学武。

只是这话，万万不能告诉贺知安。

贺知安是拿命在考。他们看得出来。他那件青布长衫洗得发白了还在穿，每顿只吃两个馒头就凉水，省下的钱全买了纸墨。

他读书的时候眼睛亮得吓人，像是把整个人的魂都搁在那些字里。这样的人，要是知道他们两个只是来混个出身回乡交差，会怎么想？

王冕不敢想，陈研也不敢想。两个人心里都揣着这点愧。

住到第三日，掌柜的照例在晌午前来收房钱。王冕先掏了钱袋，替三个人一并续了，一人三十文，铜钱搁在柜台上，码得整齐。

掌柜的姓周，中年，脸圆，说话和气，收了钱，从袖里摸出三个木牌，写上房号，钉在柜台后头的木板上。

“几位公子要浆洗的衣裳，只管搁在门口。”周掌柜说，“后院有人一并收。”

王冕应了一声，回头见陈研抱着一摞书往院子里去了，便也跟了出去。路过井台时，他脚步顿了一下。

井台边蹲着个妇人，正搓衣裳。

她挽着袖子，露出一截雪白的小臂，手在水里泡得发红。

搓衣板搁在盆沿上，盆里浑着皂角的泡沫。

旁边地上坐着个五六岁的女童，梳着两条细辫子，手里捏着一根草茎，逗一只落在砖缝里的蚂蚱，嘴里念念有词。

那妇人听见脚步声，抬起头来。

年纪不过二十多岁，眉眼清秀，只是眼下有些青，脸上没什么血色。

见是住店的公子，她忙放下袖子，起身，在围裙上擦了擦手。

王冕蹲下去，看了那女童一眼，笑着伸手去逗那只蚂蚱。

女童不怕生，仰着脸看他，把草茎递过来，又指指地上，说它要跑了。

王冕拿草茎把蚂蚱往她那边拨了拨，女童咯咯笑起来。

“敢问娘子，这衣服一次洗一盆，多少钱？”王冕站起身，问那妇人。

妇人愣了一下，像是没料到他会问这个，随即低下头，客客气气地答：“回公子，奴洗一盆，得五文钱。”

王冕脸上的笑僵了一僵。

他张了张嘴，过了片刻才哦了一声，声音低下去：“三文……太少了，太少了。”他喃喃着，也不知是说给那妇人听，还是说给自己听。

他直起身，看了看盆里泡着的衣裳，又看了看那妇人手上冻出来的裂口，忽然说：“我去跟周掌柜讲一声。往后这五日，你专替我们三人浆洗就成。我们三人的衣裳不多，每日给你八十文，不必再揽旁人的活。”

妇人怔怔地看着他，好一会儿没作声。

等她回过神，忙摆了摆手：“这可使不得。公子是读书人，还需赶考，钱来得不容易，怎好叫公子破费。”

王冕也不与她争，转身就往柜台去了。

妇人拦了两句没拦住，站在原地看着他的背影。

那女童扯了扯她的衣角，仰头问她怎么了。

她没答，眼睛却红了。